L’economia non può sfuggire all’ineluttabilità delle leggi della fisica, in particolare della seconda legge della termodinamica

Sviluppo infinito: un mito economico

Secondo Georgescu-Roegen, economista romeno, il peccato originale della teoria neoclassica è “l’ignorare l’ambiente naturale nella sua rappresentazione dei processi economici” (Nicholas Georgescu-Roegen, La décroissance. Entropie, écologie, économie, Sang de la terre, 1995, p. 48). Egli afferma che tale concezione è un vero e proprio “mito economico”, privo di alcun riscontro scientifico, un retaggio del positivismo ottocentesco che vede l’uomo in grado di risolvere qualsiasi problema gli si ponga davanti grazie al suo genio e al progresso tecnologico. Non è possibile, come suggerisce Solow, fare a meno delle risorse naturali nel processo produttivo.
In un suo articolo del 1975, Georgescu-Roegen notò che “si deve avere una visione dei processi economici nel loro complesso alquanto confusa per non vedere che non esistono fattori materiali al di fuori delle risorse naturali. Continuare a sostenere che, in realtà, il mondo può andare avanti senza risorse naturali vuol dire ignorare la differenza fra il mondo reale e il Giardino dell’Eden” (Nicholas Georgescu-Roegen, Energy and Economic Myths, “Southern Economic Journal”, gennaio 1975, Vol. 41 N. 3, pp. 347-381).

Ineluttabilità dell’entropia

Anche la possibilità di conversione di alcune risorse in altre, più utilizzabili, non fa altro che rimandare il problema. Tale conversione richiede essa stessa infatti energia, e aumenta l’entropia del sistema. In realtà, infatti, “il processo economico, come tutti gli altri processi dei viventi, è irreversibile (e lo è in maniera irrevocabile): di conseguenza non si può descriverlo solamente in termini meccanici. È la termodinamica, tramite la legge dell’entropia, che riconosce la distinzione qualitativa, che gli economisti avrebbero dovuto fare sin dal principio, tra gli input sotto forma di risorse di valore (bassa entropia) e gli output sotto forma di rifiuti senza valore (alta entropia). Il paradosso sollevato da questa riflessione, dal sapere che tutto il processo economico consiste nel trasformare della materie e dell’energia di valore in rifiuti, è risolto in maniera facile e ricca di conseguenze. Tutto ciò ci porta infatti a dover riconoscere che il prodotto reale del processo economico (o persino, in questa prospettiva, di tutti i processi viventi) non è il flusso reale di rifiuti, ma il flusso immateriale e misterioso del godimento della vita” (Nicholas Georgescu-Roegen, La décroissance, cit., p. 64).

Con il termine “godimento della vita” egli introduce un aspetto etico nel campo dell’economia, sottolineando come il processo di produzione economica non sia un qualcosa di ineluttabile da subire passivamente: non c’è alcun imperativo esterno che costringe l’uomo ad una crescita illimitata, se non il desiderio consumistico dell’uomo stesso, una volontà sfrenata di imporre la propria volontà di potenza e di soddisfare i propri desideri.

La teoria bioeconomica

Partendo dall’evidenza scientifica della seconda legge della termodinamica, che implica l’esistenza di limiti intrinseci allo sviluppo che possono essere semplicemente posticipati (e non evitati) cercando di limitare al massimo la degradazione entropica delle risorse, egli approda ad una nuova visione economica che chiama “teoria bioeconomica”, nella quale i limiti imposti dalla fisica e il problema ambientale vengono risolti attraverso una re-immissione del problema etico nella disciplina.

Se il fine ultimo dell’economia è infatti non tanto la produzione materiale, quanto il godimento della vita, è necessario convertire l’attuale modello volto alla produzione sfrenata in un modello rispondente alle reali logiche delle esigenze umane, liberate da imposizioni esterne quali quelle dell’induzione di bisogni.

Orientando la produzione economica secondo criteri più razionali e una logica umanista sarà così possibile produrre di meno e sfuggire all’imperativo della crescita senza necessariamente creare un peggioramento delle condizioni di vita dell’umanità

 

Risolvibilità del problema entropico

Gli economisti statunitensi Robert Solow (vincitore del premio Nobel per l’Economia 1987) e Joseph Stiglitz (premio Nobel per l’Economia 2001) hanno condotto una lunga polemica con Nicholas Georgescu-Roegen.
Già nel 1974, nel corso di una conferenza tenuta davanti alla Associazione degli Economisti Americani, Robert Solow fece notare come fosse possibile sostituire nei processi economici altri fattori alle risorse naturali, aggirando così il problema posto dalla seconda legge della termodinamica.
Inoltre, come hanno già notato negli anni Sessanta gli economisti Harold Barnett e Morse Chandler (Harold Barnett, Morse Chandler, Scarcity and Growth, RFF and Johns Hopkins Press, Baltimore, 1963), la natura pone particolari scarsità di risorse (es. limitate quantità di petrolio, di gas naturale, eccetera), ma non una generale scarsità di risorse nel complesso tale da risultare ineludibile. I progressi tecnologici potranno quindi renderci capaci di trasformare tramite appositi procedimenti alcune risorse più facilmente reperibili in altre che lo sono di meno, ma risultano più utilizzabili nei processi produttivi.

 

De-materializzazione dell’economia

La contemporaneità, poi, si sta contraddistinguendo sempre più come il periodo della progressiva de-materializzazione dell’economia. Da una parte la ricchezza prodotta attraverso l’economia finanziaria aumenta proporzionalmente sempre più rispetto a quella prodotta dall’economia reale, dall’altro l’avvento della società dell’informazione rende sempre più possibile il produrre ricchezza (e dunque crescita) sotto forma di servizi e informazione, ovvero di prodotti finiti immateriali e dunque non inquinanti. L’economia del futuro si prospetta sempre più come un economia “pulita” e “leggera”, caratterizzata da un ristretto utilizzo di risorse naturali e da un basso impatto sugli ecosistemi.
Questa è ad esempio l’opinione del biologo francese Joel de Rosnay (Joel de Rosnay, L’essor de la biotique: biologie, informatique et automatique, "Futuribles", gennaio 1982, n. 51, pp. 41-58), che si è occupato del tema del superamento dei limiti imposti dalla biologia e dalla fisica grazie al progresso tecnologico.

Come ha notato l’economista statunitense Ronald Bailey (Ronald Bailey, Dematerializing the Economy, "reason.com", 5 settembre 2001) la conseguenza principale del processo di de-materializzazione dell’economia è la riduzione della quantità di materiale utilizzato in proporzione all’aumento della qualità del rendimento. Ad esempio, “un cavo in rame può trasmettere 24 canali per le comunicazioni vocali o circa 1 megabyte e mezzo di informazioni in un secondo. Una fibra ottica, molto più sottile e leggera, può trasmettere 32.000 canali per le comunicazioni vocali e più di 2 gigabyte e mezzo di informazioni al secondo. Il primo satellite americano per le comunicazioni, Telstar 1, fu lanciato nel 1962 e poteva sostenere 600 chiamate telefoniche in contemporanea. I moderni satelliti Intelsat possono sostenere 120.000 chiamate e 3 tre canali televisivi allo stesso tempo […]. Anche la funzionalità sta migliorando attraverso il progresso economico: così come i computer stanno diventando più piccoli e veloci, condizionatori, refrigeratori, forni e tutti i tipi di elettrodomestici diventano più efficienti e durevoli”. O ancora, grazie allo sviluppo nel campo delle tecniche dello sviluppo agricolo, ha notato lo scienziato statunitense Paul Waggoner, “se durante i prossimi sessanta o settant’anni i contadini in tutto il mondo raggiungeranno una quantità di raccolto medio pari a quella dei coltivatori di grano statunitensi, una ipotetica popolazione mondiale di dieci miliardi di individui avrà bisogno solamente della metà dell’attuale superficie planetaria coltivabile mangiando l’odierna quantità media pro capite di calorie degli Stati Uniti” (Paul Waggoner, How Much Land Can Ten Billion People Spare for Nature? ”Daedalus”, The MIT Press, vol. 125, n. 3, 1996, pp. 73-93).